Qu’est-ce que le phénomène d’inversion de température ?

La température joue un rôle important dans la dispersion des polluants de l’air. 

En conditions atmosphériques instables, la température décroît régulièrement avec l’altitude. Comme les polluants sont très souvent émis à des températures plus hautes que celle de l’air ambiant, ces polluants vont s’élever par convection thermique : l’air chaud se dilate et devient plus léger que l’air froid. La dispersion des polluants est donc facilitée en cas d’atmosphère instable.

Dans une atmosphère stable (conditions anticycloniques), un phénomène appelé inversion de température peut se produire, au cours duquel la température de l’air augmente avec l’altitude. Durant la nuit, la terre se refroidit plus vite que l’atmosphère. La température au niveau du sol devient alors plus froide que celle de l’air. Ce phénomène favorise ainsi l’accumulation de polluants qui se retrouvent bloqués sous un couvercle d’air chaud.

Ces inversions se produisent généralement lors des nuits dégagées et sans vent. 

Elles peuvent persister plusieurs jours, notamment en hiver où l’ensoleillement est faible. Dans les régions montagneuses, le phénomène est accentué par les brises de montagnes qui amènent l’air froid des sommets vers la vallée.

En vallée de l’Arve, les épisodes de pollution aux oxydes d’azote et aux particules en suspension sont souvent liés à ce phénomène d’inversion de température.